Las posibilidades del fútbol cubano de estar en el Mundial 2026

El fútbol cubano tiene motivos para el optimismo. El próximo año se celebra la Copa del Mundo de 2026, organizada a tres manos por Estados Unidos, México y Canadá, y una participación del equipo nacional no sería, para nada, una utopía. Debido al nuevo formato del torneo de la FIFA, que ha ampliado el número de participantes a 48, hay muchas más posibilidades de que países no habituales en el máximo campeonato intercontinental de selecciones hagan su aparición. Para ello, se debe superar una fase de clasificación previa que apunta a ser muy exigente.

Antes de entrar a analizar la situación actual del conjunto que dirige Yunielys Castillo, cabe mencionar cómo se repartirán las plazas de la confederación Concacaf. En el Mundial de Qatar 2022 y como iba siendo habitual en el pasado, solo había tres representantes, con opción a un cuarto, una cifra que se amplía ahora a entre seis y ocho, dependiendo del éxito que haya en las repescas contra otras confederaciones. De hecho, los tres países anfitriones que organizan la contienda tienen asegurada una plaza, por lo que los billetes que están pendientes de asignación se reducen a entre tres y cinco.

En caso de certificar el pase, sería una gesta a la altura de la conseguida por el grupo Sub-20 el año pasado, confirmando así el buen momento que está viviendo el deporte rey en Cuba. En tiempos pasados, Los Leones del Caribe ya lograron acudir a una cita mundialista. Fue en una única ocasión, en Francia 1938, y se alcanzó la ronda de cuartos de final, muy valorada por un debutante. En esa ocasión, se jugaba una liguilla y, de los tres partidos disputados, hubo una victoria y un empate cosechados ante Rumanía y una derrota por goleada ante el equipo nacional de Suecia.

Aunque la Copa del Mundo 2026 estrene nuevo formato, parece que seguirá con los mismos equipos como candidatos al título. La todopoderosa selección brasileña es, según las apuestas de fútbol a salir campeón del trofeo, una de las firmes candidatas a hacerse con su sexta estrella. Otros países que están en un buen momento y que se deben tener en cuenta son, por un lado, la última finalista y uno de los conjuntos más regulares, Francia; además del vigente ganador de la pasada Eurocopa, España. Ya en un escalón por debajo, hay nombres como los de Inglaterra, Alemania o Argentina.

Motivos para el optimismo

La fase clasificación de la Concacaf para el próximo Mundial pone en disputa tres plazas de acceso directo y dos de repechaje. Con la ausencia de las ya clasificadas Estados Unidos, México y Canadá, en marzo de 2024, iniciaron el camino 32 participantes. Tras una ronda previa, donde se eliminaban dos equipos, el resto se organizaba en seis grupos de cinco integrantes. Cada uno disputa cuatro encuentros y los dos primeros de cada liga pasarán a la siguiente ronda, que constará de tres liguillas diferentes de cuatro en las que los líderes irán al Mundial y los dos mejores segundos, a la repesca.

De momento, solo se han disputado dos encuentros de los cuatro iniciales y Cuba tiene motivos para ser optimista. La suerte determinó que se integrara en el grupo con Islas Caimán, Antigua y Barbuda, Bermudas y Honduras. El conjunto hondureño es el que tiene más opciones de terminar como primero, por su potencial y tradición futbolística, y ya lidera la tabla con dos victorias. En segundo lugar, está la Tricolor, con tres puntos sumados, que perdió ante el líder en la primera jornada en un partido muy reñido y obtuvo la victoria en la segunda contra los caimaneses por incomparecencia.

En las dos jornadas que se llevan disputadas, hasta nueve equipos han logrado sumar los seis puntos, lo que hace pensar que tienen muchas opciones de avanzar en la siguiente fase de la liguilla y verse las caras contra el combinado de Castillo en caso de pasar de ronda. Aparte de los hondureños, rivales directos, han logrado el pleno Costa Rica, Curazao, Haití, Nicaragua, Panamá, Guatemala, Jamaica y Surinam. Aún quedan enfrentamientos entre ellos y pueden producirse sorpresas en la tabla clasificatoria para saber quién optará finalmente por las tres posiciones directas y las dos repescas.

Los próximos encuentros

Por motivos de calendario, los últimos encuentros disputados por el equipo cubano han sido de clasificación para la Copa de Oro 2025. En noviembre de 2024, vencieron la eliminatoria ante San Cristóbal y Nieves, remontando el pinchazo de la ida en Santiago con una goleada. En marzo, se ven las caras contra Trinidad y Tobago, un rival a priori de mayor entidad, en doble enfrentamiento. La ida será en casa el 20 de marzo, mientras que la vuelta se espera en Puerto España tres días después. En caso de ganarla, se confirma la presencia en el torneo que se celebra del 14 de junio al 6 de julio en territorio estadounidense y canadiense.

Pero no será hasta principios de junio cuando se resuelva la primera liguilla de la clasificación para la Copa del Mundo 2026. Los retos que les vienen encima a Los Leones del Caribe son menos exigentes de los ya disputados y se espera que firmen un 6 de 6 para que el sueño continúe vivo. En primera fecha, el día 6, se enfrentan a Antigua y Barbuda en Piggotts, como visitante. Luego, el 10, cerrarán el grupo ante las Bermudas en casa en un choque que puede ser clave, dependiendo de los resultados previamente cosechados. El objetivo no es otro que terminar entre los dos primeros.

Si bien Cuba es un país que tiene como deportes principales el béisbol o el boxeo, este último tratando de superar un momento de crisis de resultados, el fútbol ha ido al alza recientemente. El equipo nacional no solo ha logrado éxitos en la categoría Sub-20, sino que está a solo dos partidos, ante Trinidad y Tobago, de regresar por treceava vez a la Copa de Oro, algo que ya se logró en 2023. El éxito absoluto, sin duda alguna, sería volver a una Copa del Mundo, algo que no se alcanza desde 1938 y que sería considerado como un hito histórico por la plantilla tricolor actual.