El "cometa del siglo" se acerca a su punto más cercano a la Tierra este sábado

Madrid/El C/2023A3 Tsuchinshan-ATLAS, conocido como el "cometa del siglo", se podría ver con ver facilidad y a simple vista surcando el cielo nocturno durante estos días. El cometa pasará cerca del sol sin desintegrarse y alcanzará su punto más cercano a la Tierra este sábado 12 de octubre, cuando será visible en América Central y el Caribe sobre las 8:00 pm mirando al oeste. Este cuerpo celeste, compuesto por hielo y polvo, se aproxima a la Tierra ofreciendo un espectáculo que no se repetirá en miles de años.

Desde el 12 de octubre, el cometa es visible a simple vista en el hemisferio norte, mostrando una cola luminosa que se extiende a lo largo del firmamento. Descubierto en enero de 2023 por los telescopios del Observatorio Tsuchinshan en China y confirmado por el proyecto ATLAS en Sudáfrica, el cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sido apodado como el "cometa del siglo" debido a su excepcional brillo y a la rareza de su trayectoria. Se estima que su última visita al sistema solar interior ocurrió hace unos 80.000 años, en tiempos en que los neandertales habitaban la Tierra.

El cometa ha sorprendido a astrónomos y aficionados por su intensa luminosidad. Según Javier Licandro, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), actualmente es "mucho más brillante que Mercurio", uno de los planetas más luminosos en el cielo nocturno. Esta característica se mide mediante la magnitud estelar, una escala que determina el resplandor de los objetos celestes.

Para disfrutar al máximo del cometa del siglo, los expertos recomiendan observarlo desde lugares con poca contaminación lumínica

Las imágenes capturadas por el satélite SOHO (Observatorio Heliosférico y Solar) muestran que el cometa ha desarrollado una cola impresionante que alcanza una longitud equivalente al diámetro de 42 lunas llenas, un espectáculo que pocos fenómenos astronómicos pueden igualar. Para disfrutar al máximo del cometa del siglo, los expertos recomiendan observarlo desde lugares con poca contaminación lumínica y con el horizonte occidental despejado. El mejor momento para verlo es justo después de la puesta del sol.

Cada día que pasa, el cometa estará más alto en el cielo tras el anochecer, facilitando su observación. Es aconsejable utilizar prismáticos de ampliación para apreciar mejor los detalles de su núcleo y su extensa cola. Sin embargo, debido a su intenso brillo, también es posible verlo a simple vista. Según los expertos, España e Islas Canarias ofrecen condiciones ideales para su observación, gracias a sus cielos claros y bajos niveles de contaminación lumínica.

El Tsuchinshan-ATLAS ha sido comparado con cometas históricos como el Hale-Bopp y el Hyakutake, que en la década de 1990 dejaron una profunda impresión en quienes los observaron. El cometa Hale-Bopp, en particular, fue tan brillante que pudo ser visto incluso durante el día con ayuda de telescopios.

Este evento astronómico coincide con un periodo de intensa actividad solar, lo que ha permitido la aparición de auroras boreales en latitudes inusualmente bajas como Cuba, donde varios residentes señalaron las pasadas noches extrañas coloraciones en el cielo. Aunque es poco probable ver el cometa y las auroras simultáneamente debido a diferencias en horarios y direcciones en el cielo, la posibilidad de presenciar ambos fenómenos en la mismanoche ha generado gran entusiasmo.

Los cometas son cuerpos celestes formados por hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas. Cuando se acercan al sol, el calor provoca que los materiales helados se sublimenten, pasando de estado sólido a gaseoso. Esto genera una atmósfera difusa alrededor del núcleo llamada coma, y una cola que siempre apunta en dirección opuesta al sol debido al viento solar.

El Tsuchinshan-ATLAS procede de la nube de Oort, un vasto y distante reservorio de cuerpos helados que rodea el sistema solar

El Tsuchinshan-ATLAS procede de la nube de Oort, un vasto y distante reservorio de cuerpos helados que rodea el sistema solar. Se estima que este cometa tiene una órbita no periódica, lo que significa que podría no regresar jamás. Después de su paso cercano a la Tierra, continuará su viaje hacia los confines del sistema solar, posiblemente influenciado por la gravedad de otros planetas o estrellas.

Para aquellos que quieran capturar el momento, los días 19 y 20 de octubre podrían ser ideales para tomar fotografías, ya que la Luna llena habrá pasado y el brillo lunar no interferirá con la observación del cometa, por lo que es una oportunidad excepcional para astrónomos aficionados y fotógrafos de cielos nocturnos.

Después de su espectacular aparición, el cometa Tsuchinshan-ATLAS seguirá su camino, alejándose cada vez más de la Tierra. Los modelos orbitales sugieren que no volverá a acercarse ver a nuestro planeta en cientos de miles de años, si es que regresa alguna vez. Esta es, literalmente, una oportunidad única en la vida para ser testigo de este fenómeno.