Más de 15.000 cubanos gastan 100 millones de dólares al año en la Zona Libre de Colón

La Habana/Los cubanos de a pie están ayudando a la Zona Libre de Colón (ZLC) a mitigar la merma de las compras de Venezuela, cuya profunda crisis económica tiene un fuerte impacto negativo sobre la mayor zona franca del mundo, ubicada en la costa atlántica de Panamá.

Según el gerente de la ZLC, Manuel Grimaldo, más de 15.000 cubanos llegan anualmente a Colón y gastan unos 100 millones de dólares. Para alimentar este negocio, el Gobierno panameño concede 1.000 visas mensuales a residentes de la Isla.

Jorge, de 39 años, es uno de esos cubanos que participan en ese comercio a pequeña escala. Cuando descubrió el "filón" de importar mercancías dejó sus actividades de carpintero por cuenta propia y consiguió su primera visa a inicios de 2017. Desde entonces ha viajado cada mes a Panamá para comprar electrodomésticos, ropa y calzado. Hace unos días le ha llegado por barco, a través de la empresa CubaPack, un aparato de aire acondicionado y una lavadora semiautomática, algunos de los equipos con más demanda en el mercado informal cubano.

"He aprovechado que comenzó enero y que tengo derecho a una nueva importación anual pagada en moneda nacional para traer estas cosas"

"He aprovechado que comenzó enero y que tengo derecho a una nueva importación anual pagada en moneda nacional para traer estas cosas, pero el resto del año me mantengo vendiendo medicinas, zapatos deportivos, ropa y alimentos envasados", cuenta Jorge.

Su esposa, graduada en ingeniería química, espera obtener pronto un visado para acompañarlo a Panamá. "Dos cargan más que uno", asegura. En la carta que ella presentó en el consulado panameño de La Habana explica que quiere conocer ese país por su "vibrante cultura y sus muchas opciones comerciales".

Este mercado cubano es uno de los objetivos en que Panamá pretende centrarse, además de en el comercio electrónico para superar la crisis. La actividad comercial total de la ZLC en 2017 fue de 19.713 millones, apenas un 0,3% más que en 2016, y por debajo de los 21.739 millones de dólares del año anterior.

"Con las cifras, la zona franca se va a seguir manteniendo, nunca va a desaparecer, por eso queremos que sea más competitiva con la imagen moderna y las implementaciones electrónicas que se le dará", afirmó el administrador.

Los malos resultados se atribuyen a la escasa planificación de la empresa privada y la crisis con Venezuela y Colombia. De las más de 3.200 empresas que había en el 2011, ahora operan poco más de 2.600. Grimaldo declaró que tuvo que hacer frente al pago de deudas por el monto de 400 millones de dólares a colaboradores cuando asumió su cargo.

La deuda de importadores venezolanos y un arancel extraordinario que aplica Colombia a las reexportaciones de calzados y textiles han perjudicado al centro de distribución de mercancía

La deuda de importadores venezolanos, cercana a los 600 millones de dólares según datos oficiales, y un arancel extraordinario que aplica Colombia a las reexportaciones de calzados y textiles, han perjudicado al centro de distribución de mercancía.

Otra de las estrategias de negocio pasa por el aumento de las ventas electrónicas, que hasta el momento representan un margen muy escaso. Tan solo 70 empresas de la ZLC utilizan el e-commerce actualmente.

Sobre la reciente conformación del Comité Institucional dentro de la ZLC para prevenir el blanqueo de capitales, la financiación del terrorismo y la proliferación de armas de destrucción masiva, entre otras medidas, Grimaldo sostuvo que los empresarios ven con buenos ojos el tema, pero que falta más capacitación.

"Antes el negocio era comprar y llevar la mercancía a sus países, lo cual siempre se hacía en efectivo y no era un misterio (...), no puedo decir que en la ZLC se ha lavado dinero, nuestros empresarios siempre han sido serios, solamente se deben adecuar a un nuevo modelo de negocio y cumplir con las regulaciones internacionales, lo cual ya están haciendo y ahora trabajan mejor", afirmó.

En octubre del pasado año trascendió el caso de una empresa fantasma ubicada en la Zona Libre de Colón que estafó a decenas de mulas que pagaban por sus servicios de envío a la Isla

"La zona franca, que cumplirá 70 años, se mantiene como el centro libre de impuestos más importante del mundo, es la única que cuenta con tres puertos que mueven casi 3,2 millones de contenedores, el Canal de Panamá, un tren de carga y el Aeropuerto Enrique A. Jiménez, ubicado en Colón y que ofrece vuelos hacia Ciudad de Panamá y otros destinos", detalló Grimaldo, que adelantó que en 2017 las importaciones sumaron 9.171 millones de dólares en electrodomésticos, joyería, ropa de cama y mantelería; y las reexportaciones se situaron en 10.541 millones de dólares por productos farmacéuticos, bebidas alcohólicas y cigarrillos.

En octubre del pasado año trascendió el caso de una empresa fantasma ubicada en la Zona Libre de Colón que estafó a decenas de mulas que pagaban por sus servicios de envío a la Isla. PC-Cargo, como se presentaba la responsable del timo, ofrecía servicios de paquetería a quienes querían enviar cargas pesadas como lavadoras, televisores, refrigeradores y demás electrodomésticos hacia Cuba.

En aquel momento, un funcionario de la administración de la Zona Libre confirmó a 14ymedio que se estaba investigando el incidente pero que no se podían "dar detalles de las averiguaciones realizadas". "Los cubanos que han perdido su dinero están recibiendo ayuda de tipo legal" y el caso se encuentra en manos de la Fiscalía, precisó la fuente.

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