Hay tierras raras en Cuba, pero su ubicación en las minas de níquel complica la extracción

La Habana/A la pregunta de si Cuba tiene “tierras raras” –es decir, con presencia de 17 minerales clave para las tecnologías modernas, como el litio– ha respondido en varias ocasiones, afirmativamente pero con cierto recato, la prensa oficial. El tema se ha puesto otra vez de moda tras varias declaraciones de Donald Trump, que este viernes anunció la firma de un decreto para “aumentar drásticamente la producción de minerales críticos y tierras raras” en Estados Unidos. 

Cuba posee, según un artículo publicado en Granma el año pasado, “níquel, cobalto, cromo, cobre, manganeso, plata, zinc y escandio”. Desde hace décadas, estos elementos han atraído la atención –y las inversiones– de gigantes mineros internacionales como la canadiense Sherritt, que tiene varias concesiones en la Isla. 

Trump había sacado el tema a colación durante las negociaciones para brindar apoyo a Ucrania, con una propuesta –descartada tras su discusión con Volodímir Zelenski, pero aún sobre la mesa, según Trump– para Kiev: la explotación, con términos planteados por Washington, de los recursos minerales del país, a cambio de garantías de seguridad

Con la orden firmada esta semana, Trump prevé concentrarse en la extracción doméstica y podrá invocar poderes de emergencia

Con la orden firmada esta semana, Trump prevé concentrarse en la extracción doméstica y podrá invocar poderes de emergencia para fomentarla, amparado en la Ley de Producción de Defensa. Esta medida fue utilizada durante la Guerra de Corea en los años 50 y facilitará la concesión de permisos y financiamiento al sector privado. 

En esta ocasión, Trump señala el peligro que representa China –que controla casi absolutamente el sector– para el futuro de la industria tecnológica. 

No es la primera vez que la Casa Blanca impulsa la explotación de tierras raras. Tanto Trump, en su primer mandato, como la Administración de Joe Biden, han invocado la Ley de Producción de Defensa. Este último, de hecho, facilitó al sector privado unos 750 millones de dólares como incentivo. 

En mayo de 2024, con Trump en plena campaña para recuperar la Casa Blanca, el diario del Partido Comunista de Cuba entrevistaba a una especialista del Ministerio de Energía y Minas a propósito del tema. “Nuestro país dispone de importantes recursos de minerales críticos y estratégicos para la transición energética”, fue la respuesta de Kenya Núñez Cambra. 

Según Núñez Cambra, “por las condiciones geológicas del archipiélago cubano, tenemos una significativa presencia de mineralización asociada a rocas de corteza oceánica y ultrabásicas, como el níquel y el cobalto, con contenidos de escandio en las lateritas niquelíferas de la región oriental, de suma utilidad para la fabricación de baterías y muy demandadas en el mercado internacional”. 

Sobre el escandio –indispensable para la fabricación de conductores y en la industria aeroespacial, uno de los sectores que más interesa a la Casa Blanca, con las empresas del magnate Elon Musk a la cabeza–, la especialista dijo que hay “zonas con concentración natural” en el país, aunque no dijo dónde. 

El empresario William Pitt, una fuente habitual de este diario en temas mineros –y en especial sobre los negocios del régimen con Sherritt–, confirmó a 14ymedio que “Cuba contiene abundantes reservas de minerales críticos”, en especial de níquel, cobalto y manganeso, aunque también de hierro y cobre.

Su familia, dedicada a la minería en la Isla hasta que Fidel Castro expropió sus minas e instalaciones en 1960, nunca otorgó gran importancia al espectro de minerales raros puesto que, asegura, “no ha sido hasta tiempos muy recientes que, con los avances en las tecnologías electrónicas, las tierras raras han tomado gran relevancia”. 

Durante su carrera en la Colorado School of Mines, Pitt tuvo ocasión de estudiar en detalle estos minerales, llamados también “críticos”

Durante su carrera en la Colorado School of Mines, Pitt tuvo ocasión de estudiar en detalle estos minerales, llamados también “críticos”, con alto “valor industrial y sobre todo militar”. 

En Cuba, la presencia de minerales críticos se da sobre todo en la zona oriental, en particular “las áreas de Nicaro, Moa, Punta Gorda y Cupey”. Muchas de las minas ubicadas en esos municipios pertenecían a la familia Pitt-Wasmer, si bien ahora son explotadas por Sherritt y sus socios cubanos. 

“Trabajando años después, ya en los Estados Unidos, como ingeniero con el United States Geological Survey aprendí que los yacimientos de níquel y también los de cobre pueden contener en pequeñas cantidades algunos de los minerales que llaman ahora tierras raras", explica Pitt. 

Sin embargo, el experto no ve una manera de explotar esos minerales sin poner en riesgo la producción de níquel. "El ácido sulfúrico que se usa para separar el níquel y el cobalto del mineral de hierro laterítico que se extrae de las minas difícultaría la separación de las tierras raras. Además no creo que fuese beneficioso hacer cambios en el proceso existente y arriesgar empeorar la producción de níquel sin saber si de verdad hay suficientes tierras raras".